300多年前，明末清初著名的反清复明学者顾炎武写过一本《日知录》，在里面提到了“亡国与亡天下”的概念。他在《日知录·正始》中是这样说，“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？曰：异姓改号，谓之亡国。仁义充塞，而至于率兽食人，谓之亡天下……保国者，其君其臣、肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。”
这段话翻译成白话文的意思是，“亡国”与“亡天下”是两个不同的概念。“亡国”是指改朝换代，换个皇帝和国号。这类事只需由皇帝、大臣和争权夺利的人去关心；而“亡天下”则是文化灭亡，是祖祖辈辈的伦理道德的沦丧。如果被亡了天下，就要变成没有礼义廉耻，以至于人吃人的野蛮民族了。所以在“亡天下”比“亡国”更危险，每一个人，无论高低贵贱，人人都有责任。
“天下兴亡，匹夫有责”这句话的语义最早出自顾炎武，以八字成文的语型，是出自于梁启超。所谓“天下兴亡，匹夫有责”，指的是保护一个国家政权不被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责；而民族文化、文明的兴盛、灭亡，则关乎所有人的利益，每一个老百姓都有义不容辞的责任。
中国的朝代更迭，多数是“亡国”，尽管朝代变了，但是文化习俗并未发生太大变化。而“亡天下”，就是外族入侵，汉人被迫移风易俗，改变原有的风俗习惯。而当时满清入关之后的一系列行为，强迫汉人放弃原有的文化习俗，被顾炎武认为是“亡天下”。因此，他所说的天下兴亡， 匹夫有责，意在号召汉人反清复明。
“亡天下”最终会导致文明灭亡，文明灭亡的主要标志是文字的灭亡，古埃及、古印度、古巴比伦的文明之所以灭亡，主要因为那三个文明古国的文字都已经失传，现在人基本无法理解那些古国的文字。一个民族的文化灭亡，主要特征是，传统语言和文字被外来语言和文字所取代，传统文化被外来文化所取代，承载文明的文化体系、民族文化、民族等体系逐渐消亡，直至被整个世界所遗忘，最终就会导致这个文明走向彻底灭亡。
